Star Trek rangerer som et af de mest kulturelt indflydelsesrige tv-shows gennem tiderne og klart det mest indflydelsesrige science fiction-tv-show nogensinde. Den originale serie, som blev sendt på NBC-netværket fra 1966 til 1969, har affødt fire efterfølgere-shows fra 1980’erne og ti film. Utallige legetøj, bøger og andre produkter er blevet markedsført af Paramount, virksomheden, der ejer Star Trek-“franchisen”. Men showets kulturelle indflydelse går langt ud over dets evne til at kopiere sig selv og tjene penge til sine ejere.
Det er aldrig nemt at måle den kulturelle og sociale indvirkning af et tv-program eller en begivenhed. Men der er mange indikationer på, at Star Trek har haft indflydelse på mange menneskers liv. Dette kan ses på en række forskellige måder, lige fra inklusion i massemarkedsordbøger af ord og vendinger, der oprindeligt blev opfundet til showet, til vidnesbyrd fra folk, der hævder, at deres karriere- og livsvalg var påvirket af Star Trek.
Selvom kritikere i dag ofte latterliggør den originale Star Trek for dens krydsfiner- og styrofoam-sæt og campy skuespil, erkender de ofte ikke, at showet var banebrydende tv på det tidspunkt. Der havde været andre succesrige science fiction-tv-shows på tidspunktet for den første episode den 8. september 1966, især The Twilight Zone. Men Star Trek var den første tv-serie rettet mod voksne til at fortælle sofistikerede moralske historier og skildre et paramilitært hold på en fredelig mission for at udforske galaksen. Showets specialeffekter var overlegne i forhold til alt andet, der dengang var afbildet på tv, dets historier blev ofte skrevet af højt respekterede science fiction-forfattere, og mange af dets produktionsværdier, især kostumer, var ekstremt høje, på trods af det relativt begrænsede budget for en ugentlig tv-serie . Kritikere, der kalder showet cheesy ignorerer det faktum, at Star Trek efter datidens standarder var ret avanceret, og det hævede faktisk overliggeren, hvilket betyder, at de science fiction-tv-shows og -film, der fulgte efter det, skulle opfylde sine standarder for kvalitet og modenhed for at blive taget alvorligt.
Star Trek blev skabt af Gene Roddenberry, en tidligere bombepilot, flyselskabspilot, politimand og tv-skribent. Formatet på showet og dets originale pilotafsnit var i høj grad lånt fra den klassiske film fra 1955 Forbidden Planet. Den centrale trio af kaptajn James Tiberius Kirk, videnskabsofficer Mr. Spock og doktor Leonard “Bones” McCoy var modelleret på klassisk mytologisk historiefortælling. Roddenberry forestillede sig en multi-etnisk besætning, inklusive en afroamerikansk kvinde, en skotte, en japansk amerikaner og mest bemærkelsesværdigt en rumvæsen, den halvvulkaniske Mr. Spock. I anden sæson tilføjede Roddenberry et russisk besætningsmedlem på et tidspunkt, hvor USA var involveret i en anspændt kold krig med Sovjetunionen. Sorte og kvinder blev også vist som videnskabsmænd og læger på skibet.
Roddenberry solgte showet til netværket som klassisk eventyrdrama og kaldte det “Wagon Train to the Stars” og “Horatio Hornblower in Space.” Men i virkeligheden ønskede han at fortælle mere sofistikerede historier ved at bruge futuristiske situationer som analogier til aktuelle problemer på Jorden. Showets forfattere behandlede ofte moralske og sociale spørgsmål i episoderne, og tacklede emner som slaveri, krigsførelse og diskrimination. Åbningslinjen “to boldly go where no man has gone before” blev taget praktisk talt ord for ord fra et hæfte fra Det Hvide Hus om rummet udgivet efter Sputnik-flyvningen i 1957.
Star Trek indeholdt det første multi-raciale kys på tv, da kaptajn Kirk kyssede sin kommunikationsofficer, løjtnant Uhura. Den multi-etniske karakter af bromandskabet såvel som dets positive budskab om, at menneskeheden ville overleve og trives blandt stjernerne, bliver ofte krediteret af forfattere, fans og historikere for showets brede appel. Som mange fans senere forklarede, præsenterede Star Trek et positivt billede af fremtiden på et tidspunkt, hvor nyhederne var fyldt med historier om racisme, social strid og krig. Da mange mennesker spekulerede på, om verden ville komme intakt ud af den kolde krig, skildrede Star Trek mange forskellige racer, der arbejder fredeligt sammen flere hundrede år ud i fremtiden. På sit mest grundlæggende niveau havde Star Trek et simpelt humanistisk budskab: menneskeheden vil være i orden.
Star Trek havde aldrig et stort publikum, målt på tv-seertal. Efter sin anden sæson besluttede netværket at aflyse showet. Men en brevskrivningskampagne fra fans, uden fortilfælde i tv-branchen, fik netværksledere til at vende deres beslutning og forny Star Trek for en tredje sæson. Desværre, i løbet af sin tredje sæson satte netværket showet på et tidspunkt, hvor få mennesker ser fjernsyn, og Star Trek blev endelig aflyst efter sin tredje sæson.
Men efter dets aflysning fik Star Trek et liv sin egen. I begyndelsen af 1970’erne besluttede en gruppe fans at holde et stævne, hvor de originale skuespillere ville tale. Da de forventede, at kun et par hundrede fans ville deltage, blev de overraskede, da tusindvis dukkede op. Star Trek viste sig at være meget populær i tv-gentagelser, der blev vist uendeligt på lokale tv-stationer rundt om i landet. Star Trek-konventioner eller “ulemper” blev hurtigt populære, og fans opfandt udtrykket “Trekkies” for at beskrive sig selv. Disse fans producerede deres egne magasiner (kaldet “fanzines”) med fiktive historier og andre græsrodsproduktioner såsom kunst, sange og skuespil. Fans udnyttede endda ny teknologi såsom videobåndmaskiner og videooptagere til at producere deres egne versioner af Star Trek-historier. En hel folkelig subkultur voksede op omkring showet. Star Trek blev tilsyneladende mere populær og nåede ud til et meget bredere publikum efter dets aflysning, end det havde, da det oprindeligt blev vist på NBC.
I 1976, efter en fan-organiseret brevskrivningskampagne, udnævnte NASA sin første Space Shuttle Orbiter Enterprise, efter rumskibet i showet. Enterprise blev brugt i en række flyvetest, men NASA aflyste planerne om at opsende den ud i rummet, fordi den var for tung. Enterprise blev lejlighedsvis brugt til tekniske test, men har brugt meget af sin levetid på lager. Det vil blive vist i Smithsonian Institution’s Steven F. Udvar-Hazy Annex nær Dulles International Airport uden for Washington, DC, når den del af museet åbner. NASA ansatte også skuespillerinden Nichelle Nichols, der spillede kommunikationsofficer løjtnant Uhura, til at forsøge at rekruttere afroamerikanere og kvinder til at blive astronauter. Under sit arbejde på showet i 1960’erne var Nichols blevet frustreret over hendes relative mangel på replikker og overvejede at stoppe. Hun blev talt ud af denne beslutning af pastor Martin Luther King, Jr., som fortalte hende, at et show, der skildrede en sort kvinde, der arbejdede sammen med hvide i en vigtig position, hjalp med at fremme målet om racelighed.
I slutningen af 1970’erne, opmuntret af den demonstrerede fanskare til showet, søgte Roddenberry at starte en anden tv-serie. Men han opgav snart denne plan til fordel for en film, som fik navnet Star Trek: The Motion Picture. Filmen klarede sig tilstrækkeligt godt på billetkontoret og indtjente mere end 80 millioner dollars til at afføde adskillige flere film i løbet af 1980’erne. I 1986 skabte Roddenberry et andet tv-show, Star Trek: The Next Generation. Dette show, i modsætning til den første serie, blev syndikeret, hvilket betyder, at det blev solgt til individuelle lokale tv-stationer i stedet for et landsdækkende netværk. Det blev det syndikerede tv-show nummer et og affødte snart to efterfølgere samt en stor markedsføringsvirksomhed med legetøj, bøger, musik og andre produkter. I modsætning til den originale serie, som ofte afspejlede en dristig, interventionistisk amerikansk filosofi, havde den nye serie et mindre aggressivt og mere socialt liberalt budskab.
Mange mennesker inden for videnskabelige og tekniske områder har udtalt, at de var inspireret af Star Trek, som de mente portrætterede videnskab og teknik i et positivt lys (selv om det sjældent var nøjagtigt). Selv fysikeren Stephen Hawking var fan af showet. Selvom den originale Star Trek-serie lejlighedsvis var sexistisk (kvinder bar tyndt tøj, og ingen kvinde blev nogensinde vist kommanderende et rumskib), har mange kvinder vidnet om, at de var positivt påvirket af showets skildring af kvindelige videnskabsmænd, der arbejdede sammen med deres mandlige kolleger. Skuespilleren og komikeren Whoopi Goldberg har sagt, at det at se en sort kvinde sidde på broen af et rumskib og ikke arbejde som stuepige, fik hende til som ung pige at tro, at hun kunne være en skuespillerinde med en rigtig rolle. Mae Jamison, den første afroamerikanske kvinde, der fløj i rummet, har også sagt, at hun var dybt påvirket af showet. Goldberg spillede senere en regulær på Star Trek: The Next Generation, og Jamison optrådte i showet. Star Treks indflydelse på adskillige mennesker blev skildret i en lethjertet dokumentar, Trekkies.
Populære sætninger fra den originale serie, såsom “Beam me up, Scotty”, er blevet brugt bredt, normalt i en eller anden form af komisk eller ironisk kontekst. Men lejlighedsvis har journalister og fans oversolgt showet og hævder, at det har inspireret sådanne enheder som mobiltelefoner og endda flådearkitektur. Men Star Trek har tydeligvis påvirket mange forskellige aspekter af menneskelig adfærd.